Los científicos griegos
de la antigüedad tuvieron ante sí los avances de oriente y Egipto, anteriores a
ellos, y fue en Jonia donde aparecieron los primeros pensadores que se llamaron
a sí mismos físicos. El punto de partida residió en la convicción de que el
universo obedecía a factores racionales, excluyendo por tanto a los dioses de
la explicación de la naturaleza.
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| Tornillo de Arquímedes para bombear agua |
Si tenemos en cuenta
que el diagnóstico, en medicina particularmente, es fundamental, pues errar en
él lleva a aplicar remedios que no lo son, los avances que debemos a los
anteriores son de un valor extraordinario. Hubo médicos en la antigüedad griega
cuyos métodos nacieron esencialmente de la investigación de la fisiología
humana, entendiendo los síntomas de cada enfermedad. Se basaron en lo que hoy
llamamos historial clínico de cada individuo (prognosis), así como la comparación de enfermedades similares.
Aunque ya vimos a algunos aventajados de la cirugía, fue en el siglo V a. de C.
cuando más avanzó.
En el mundo griego
había existido siempre una medicina, aunque no en todos los casos obedeciese a
métodos racionales, sino más bien empíricos y contando con la “emoción
religiosa” de los enfermos. Pero en el siglo VI a. de C. las primeras escuelas
médicas se separaron de esos métodos, desarrollándose en Asia Menor lo que
podríamos llamar medicina “moderna”. Los seguidores de Pitágoras formaron la
escuela de Crotona, en la Magna Grecia, destacando en ella Alcmeón (finales del
siglo VI a. de C.). Este explicó que “el hombre se caracteriza por el
equilibrio de contrarios, y la enfermedad se debía a la ruptura de ese
equilibrio en el interior del cuerpo humano que la medicina debía restablecer”.
Defendió también el examen de los síntomas, apareciendo así la medicina como
una manera racional de curar que se basa en el conocimiento de la physis. Alcmeón fue el primero en
asignar al cerebro el papel central que posee y no al corazón y en intuir la
función del sistema nervioso. Eurifonte, en la primera mitad del siglo V a. de
C., estudió la anatomía del cuerpo humano y el problema de la fiebre. Heródico
de Selimbria defendió una terapia basada en la dieta… El método de Alcmeón fue
adoptado por Hipócrates (siglos V-IV), que creó una de las más famosas escuelas
médicas de la Antigüedad, cuya sede principal se encontraba en Cos.
La época helenística
fue muy brillante para la ciencia griega, produciéndose avances en Matemáticas,
Astronomía, Mecánica, Química y Agricultura práctica. Euclides, en torno a 300
a. de C., estableció un sistema de deducciones axiomáticas; Arquímedes de
Siracusa, en el siglo III, mejoró el conocimiento del valor del número pi, aportó ideas sobre lo que siglos más tarde se llamará cálculo infinitesimal, y en Física las condiciones bajo las que las fuerzas se equilibran. También
hizo progresos en hidrostática, capaz de determinar la densidad de un cuerpo.
Se avanzó en la mecánica con poleas compuestas y se descubrió por Arquímedes un
tornillo para bombear agua.
Apolonio de Perge, a
finales del III siglo a. de C., estudió las secciones cónicas como la elipse,
la hipérbola y la parábola. Aristarco de Samos, a principios del mismo siglo,
trató de medir los diámetros del sol y de la luna, así como sus distancias de
la Tierra[i] y
la revolución de esta alrededor del sol, quedando su teoría heliocéntrica en el
olvido. Eratóstenes de Cirene, en el mismo siglo, midió el meridiano terrestre,
lo que fue el origen de la geografía matemática. Hiparco de Nicea, en el siglo
II, investigó los equinoccios y las anomalías en los movimientos de la Tierra[ii],
llevó a cabo el primer catálogo estelar e inventó el astrolabio. En neumática,
Ctesibio de Alejandría, en el siglo III, realizó estudios sobre el aire
comprimido y el vapor.
Mucho antes, Empédocles
de Agrigento (s. V a. de C.) demostró que el aire era una sustancia material, y
Pitágoras de Samos, un siglo antes, descubrió los números irracionales[iii].
También avanzaron la Música, la Botánica y la Zoología. En el siglo V Leucipo
de Mileto y luego Demócrito de Abdera formularon la teoría atomista, por la que
el universo está formado por combinaciones de átomos[iv].
Hipócrates de Quíos, en el mismo siglo, especuló sobre la cuadratura del
círculo, e Hiparco de Metapontio, ya antes, se preocupó de la armonía de los
acordes musicales. Arquitas de Tarento, entre los siglos V y IV, estudió la
esfera y el cilindro. Filolao de Crotona, en el siglo V, destacó en Astronomía, y Menéstor de Síbais en Botánica. Heráclides Póntico (s. IV) elaboró una teoría
geocéntrica según la cual en torno a la Tierra giraban la luna y el sol y los
demás planetas alrededor de éste. ¿Qué decir de Platón?: sucesores suyos fueron
Espeusipo y Aristóteles, siendo este último el que se encargó de condensar toda
la ciencia de la civilización griega hasta su momento; clasificó todos los
seres agrupándolos por su afinidad y trabajó en Zoología y Botánica con la idea
de que todo en la naturaleza tiende a su perfección, de forma que se podían
distinguir en la naturaleza diversos reinos, mineral, vegetal, animal y el ser
humano…
[i] Siguió
la estela de Anaximandro en el siglo VI a. de C., que había pretendido medir
las distancias de la Tierra a las estrellas, la luna y el sol.
[ii] Ya
antes Eudoxo de Cnido elaboró la teoría de las esferas concéntricas para
explicar el movimiento de los planetas.
[iii] Los
que no pueden ser expresados como una fracción m/n donde m y n sean enteros y n diferente de cero.
[iv] Más
adelante también se formuló en la India.
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