Tras la guerra civil, el
presidente Lincoln ordenó la construcción del ferrocarril transcontinental, que
permitiría unir el Este con el Oeste en unas cuantas horas, cuando antes se
precisaba medio año aproximadamente. Empezó entonces la colonización de anchas
llanuras por parte de los blancos, pues ya existían allí comunidades indígenas
que nos han llegado con el nombre de indios.
Fue necesario producir
mucho acero y llevar a los lugares de trabajo inmigrantes irlandeses, chinos y
de otras nacionalidades; también veteranos de la guerra de secesión terminada
recientemente. Hubo que vencer múltiples obstáculos, sobre todo en las Montañas
Rocosas y en Sierra Nevada, para lo que los ingenieros jugaron un papel
fundamental. Dos empresas se encargaron de financiar y construir el
ferrocarril, la Unión Pacific y la Central Pacific, que recibieron en pago
terrenos del Estado.
La obra contó con otras
dificultades, como los ventisqueros invernales, que provocaron muchas muertes y
situaciones desesperadas, llegándose a practicar el canibalismo: se trataba de
sobrevivir. Se usó nitroglicerina para construir túneles en las zonas
montañosas, mucho más potente aquella que la pólvora, pero también muy inestable, por lo que las explosiones se cobraron también no pocas víctimas. Unas y otras
fuentes hablan de 1.500 chinos muertos por las explosiones, los derrumbes,
el trabajo extenuante u otras causas.
Pronto comenzaron las
migraciones hacia las llanuras, construyéndose poblados; en un año 40.000
colonos en Nebraska, muchos de ellos mujeres solteras y antiguos esclavos. El
calor del verano se hizo sofocante, pero también provocó incendios que hubo que
combatir. La escasez de lluvia contribuyó a ello, pero también provocó las
plagas de insectos y otros animales, como la de langostas en las Rocosas
en 1874, que devoraban la vegetación.
La hostilidad de los indígenas
se puso de manifiesto, pues se concedían sus tierras a las compañías
constructoras del ferrocarril, así como lotes de tierra a los colonos. La falta
de vegetación arbórea dificultó la construcción de casas, teniendo los colonos
que conformarse con chozas muy elementales, lo que provocó que en 1892, desde
Nebraska, muchos regresasen al Este, pero ya las llanuras se habían convertido
en el granero de Estados Unidos.
Aquellos pioneros eran,
por lo general, devotos, pero también los había pendencieros, aventureros,
bandidos, como en cualquier sociedad, máxime en enormes espacios donde la
acción individual primaba sobre todo. Por las llanuras galopaban y pacían miles
de búfalos, que pronto fueron objetivo de los cazadores para hacerse con el
cuero, vendido a industriales para la fabricación de zapatos y otros objetos.
De vez en cuando los vientos azotaban y se producían tornados, provocando la
ruina de las chozas y modestas casas que se habían ido construyendo.
En Minnesota, leñadores
noruegos y naturales proporcionaron enormes cantidades de madera que se
trasladaba en forma de troncos por los ríos, provocando en ocasiones atascos
que eran combatidos por la experiencia de los que en España llamamos gancheros[i].
Nuevas talas se produjeron en Wisconsin en 1892.
Mientras tanto,
cazadores adiestrados en el manejo de las armas durante la guerra civil se
dedicaban a la caza del búfalo, proliferando entonces los rifles que han
llevado a tener en la actualidad sus “amantes”. Las pieles se vendían en Kansas
y otros estados, pero los indígenas dependían también de los búfalos para
aprovechar sus tendones, piel y huesos, sobre todo cuando pudieron recorrer
grandes distancias tras la domesticación del caballo en las llanuras.
Los trenes recogían
huesos de búfalo para venderlos a las fábricas de botones, loza y piensos. En
Texas se desarrolló una ganadería estante de vacuno que no evitó una manifiesta
pobreza en los medios rurales. Estas manadas de ganado español y vacas inglesas
eran cuidadas por esclavos liberados.
(Fotografía de dreamstime.com/photos-images/paisaje-de-nebraska.html).
[i] Particularmente en el río Tajo los gancheros conseguían hacer llegar desde el curso alto del río hasta las diversas poblaciones grandes cantidades de troncos.
