Si aceptamos las
denominaciones de las tres partes que constituyen los sistemas béticos, la más
septentrional es la Prebética, de la que forma parte, entre otras, la Sierra de
Alcazaz, al suroeste de la actual provincia de Albacete. El conjunto montuoso
presenta un paisaje mediterráneo, donde a zonas de vegetación arbustiva y
arbórea, siguen otras donde aquella es rala y afloran rocas más o menos
puntiagudas. Descendiendo al oeste se encuentra Alcaraz, que da nombre a la
sierra, cabeza de un municipio cuya principal corriente es el río Guadalmena,
afluente del Guadalimar y este a su vez del Guadalquivir.
Es zona de antiguas
trashumancias, que ponían en relación la sierra de Alcaraz con las de Cazorla,
Segura y la ciudad de Murcia. Al norte se encuentra el Campo de Montiel, ya en la llanura manchega,
y al sur las hoyas de Guadix y Baza, hoy en la provincia de Granada. No ha
dejado de ser la zona importante en ganadería, destacando en la provincia de
Albacete las localidades de Alcaraz, Bienservida, Bogarra, Molinicos, Paterna
de Madera, Peñascosa, Riópar y Villaverde del Guadalimar. Bienservida al
suroeste de Alcaraz; luego se sigue, en dirección Este, a Riópar, y más al sur
Villaverde de Guadalimar.
La Sierra de Alcaraz
está formada por alineaciones de sierras menores, como la del Agua o Calar del
Mundo, en referencia al río Mundo, que junto con otros han erosionado los
calares, un paisaje que ha merecido la protección paisajística. El nacimiento del
río Mundo, en Riópar, es espectacular por las cascadas que caen desde lo alto
del relieve en uno de los muchos tajos que forman este paisaje. En la Sierra de
Alcaraz pueden verse formaciones de lapiaces[i],
dolinas y formas kársticas, concavidades formadas por la acción del agua.
En el plano histórico,
tras la batalla de las Navas de Tolosa (1212), el rey castellano Alfonso VIII
asesió el castillo de Alcaraz (hoy totalmente desmochado) y conquistó la localidad
al año siguiente. Es el momento en que comienza el asentamiento de cristianos
en estas tierras meridionales, siendo la Orden de Santiago la que señoreó los
territorios desde entonces, y pocos años después desde aquí se intentó el
dominio del reino musulmán de Murcia. Es entonces cuando la ganadería, particularmente de ovinos, cobra importancia, no cesando hasta que
las políticas ilustradas favorezcan a la agricultura, aunque los suelos de
estas sierras son pobres para cultivos. En el siglo XVIII cobró importancia la
explotación maderera, sobre todo para la construcción de navíos en el marco de
la política nacional de defender el imperio colonial.
El clima es de
predominio mediterráneo pero más húmedo que la media por las alturas, que
retienen las nubes y las precipitaciones, causa de que encontremos zonas con
bosques arbóreos y de matorral. Entre los árboles predominan las encinas y
quejigos; entre los matorrales están los espinosos como el agracejo, el rosal
silvestre, el majuelo y el enebro. Las precipitaciones medias anuales alcanzan
los 685 mm., pero hay heladas desde noviembre hasta abril, siendo
los meses más cálidos julio y agosto. Pueden verse algunas explotaciones de
cereal (trigo) y olivo en los valles, con menor importancia de leguminosas y
huertas. Siempre ha predominado el secano sobre el regadío, y en la actualidad
tiene una gra importancia el pastizal y el matorral en Alcaraz.
[i] Paisaje de rocas calizas que han sido modeladas por la erosión, presentando muchos surcos e irregularidades.
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