¿Fue anterior la agricultura en el Negev?

Puerta sur de Advat, de época grecolatina

¿Puede un desierto haber sido lugar apto para la práctica de la agricultura? Hoy -se dice en Terrae Antiquae- se piensa que los habitantes del desierto no practicaron la agricultura antes del siglo I después de Cristo. Con anterioridad vivían de la ganadería. Pero investigaciones recientes, en las que ha participado el arqueólogo Hendrik Bruins, señalan que las comunidades que vivieron en las tierras altas del Negev practicaron la agricultura ya en torno al año 5000 antes de Cristo, por lo tanto sería una de las zonas más tempranas en dicha actividad económica. 

"Mediante el uso de muros de piedra para canalizar y recoger las augas, los antiguos agricultores utilizaban la mayoría de las escasas lluvias para los cultivos en el desierto. Estas técnicas se siguen utilizando hoy en día", como es el caso de un campo en las afueras de la antigua ciudad de Avdat, en Israel. 

Las conclusiones de Hendrik Bruins se basan en dataciones mediante radiocarbono de huesos y materiales orgánicos de diferentes capas del suelo en un campo antiguo al sur de Israel. El arqueólogo midió la proporción de isótopos de carbono, la cual cambia cuando los isótopos de carbono-14 radiactivo se degradan con el tiempo. Dentro del suelo encontró evidencias de cultivos en el pasado, incluyendo estiércol animal y material orgánico carbonizado (¿restos de comida quemados?), los cuales han sido utilizados como fertilizantes en todo el mundo durante miles de años.

En la zona vivieron los nabateos, los cuales cultivaron vides en Avdat, que se encuentra en el desierto del Negev (hoy está declarada Patrimonio de la humanidad por la UNESCO). Se encuentra en una de las rutas comerciales que comunicaban Arabia con Siria, pero esto ya entre los últimos siglos antes de Cristo y los primeros de nuestra era. Aquí encontró Bruins una antigua presa de vino y ha descubierto tres capas distintas de tierra que indican que el campo había sido cultivado, correspondiéndose a momentos muy distintos y distantes en el tiempo: de 5000 a 4500 antes de Cristo; de 1600 a 950 antes de Cristo y del siglo VII al X después de Cristo. Los primeros agricultores de la zona fabricaron herramientas de piedra que han ido apareciendo en las diversas campañas arqueológicas. "Hay amplias evidencias de una antigua agricultura de regadío en el sur del Levante, en forma de muros de piedra a través y a lo largo de los wadis, pero al mismo tiempo hay una gran cantidad de literatura sobre los períodos probables del pasado al que pertenecen", ha señalado el investigador Barker, de la Universidad de Cambridge.

Los múltiples estudios que se han venido realizando sobre los orígenes de la agricultura, sobre el neolítico y las primeras comunidades sedentarizadas (es posible que algunos grupos practicasen una agricultura muy rudimentaria incluso antes de sedentarizarse), se completan ahora con estas nuevas aportaciones en la zona citada del desierto del Negev. Palestina, Anatolia, la alta Mesopotamia; más tarde el valle del Nilo y la península de los Balcanes; fuera de estas regiones en los altiplanos mexicanos y en los valles de los ríos Indo y Hoang Ho; lo que está ahora sobre la mesa es si siempre tuvo que haber abundante agua, ríos de por medio, o el hombre se las ingenió para aprovechar la poca agua estacional de la lluvia mediante muros de piedra para canalizar las aguas, también fue posible "forzar" a la tierra a dar sus primeros frutos.

(A la izquierda, Avdat en una de las rutas del desierto).