Ingenieros militares en América

Fuerte de San Carlos de la Cabaña (La Habana)

Un trabajo de Alfredo J. Morales muestra que el programa de reformas que el rey Carlos III traía desde Nápoles para España incluyó también a Cuba, aunque muchas de las iniciativas fueron obra de los ministros que le rodearon.

Para mejorar la economía de las Indias y defenderlas de las otras potencias marítimas, el rey contó con ingenieros militares que continuaron la labor de Próspero Jorge de Verboom[i]. Los ataques piráticos desde el siglo XVI, alentados por algunas potencia sobre la Carrera de Indias, en el siglo XVIII se centrarán en el Caribe pero ya con ejércitos regulares. Un caso es el que sufrió Cartagena de Indias en 1741[ii] y otros dos la ocupación británica de Manila y La Habana en 1762[iii]. También en 1770 se produjo un enfrentamiento diplomático entre España y Gran Bretaña por la posesión de las islas Malvinas, actuando desde la isla Trinidad los británicos (al noroeste de las Malvinas). Luego vendría la participación de España en la guerra de independencia de las colonias británicas de Norteamérica.

Pues bien, éste es el contexto en el que la monarquía española con Carlos III moviliza a los ingenieros militares, que ya habían comenzado sus trabajos en 1764, cuando fueron enviados a Cuba los generales conde de Ricla y Alejandro de O’Reilly[iv]. La labor de estos se extendió –dice Alfredo Morales- a Puerto Rico y Luisiana, con la intención de liberalizar el comercio antillano.

Pero el momento de apogeo reformista se desarrolló entre 1776 y 1786, cuando se creó el virreinato del Rio de la Plata en el contexto de los enfrentamientos con Portugal por lo que luego conoceremos como Uruguay. También era necesario el control sobre las Malvinas y el Cabo de Hornos. Incluso para combatir a ingleses y rusos se creó la Comandancia General de las Provincias Internas del Norte de Nueva España, pero una de las principales reformas fue el Reglamento de Libre Comercio (1778) entre España y las Indias, que décadas más tarde sería un factor favorecedor de la independencia, pues los grupos dirigentes criollos vieron en dicha liberalización una ventaja para gestionarla ellos mismos.

A mediados del siglo XVIII se habían establecido varias comandancias de ingenieros en la América española, siendo más importantes las de México, el Caribe y Perú. Luego, con el avance de los portugueses y los conflictos en Sacramento, se crearon las del Río de la Plata y Chile, y en 1768 se designó Ingeniero General a Juan Martín Cermeño[v], quien ya era Comandante General e Inspector de Fortificaciones del Reino.

Además, los ingenieros de la época llevaron a cabo una labor de información verdaderamente importante: redactaron informes sobre los caminos útiles para el paso de los ejércitos y sobre las condiciones de la costa y lugares aptos para el desembarco, sobre el vecindario, el número de casas de cada población, de las iglesias y conventos, de las tierras de labor, ganadería , ríos y bosques y la ubicación de industrias y fábricas. Así se contó con informes sobre Puerto Cabello[vi], La Habana, Cartagena de Indias, el Darién y sobre Yucatán. En las ciudades donde radicaban las comandancias de ingenieros se proyectaron y dirigieron obras públicas y edificios civiles y religiosos. A pesar de estos méritos, con anterioridad a Carlos III los ingenieros al servicio de España estuvieron mal pagados, siendo la mayoría (de entre los pocos) franceses e italianos. Luego, el plan de defensa de La Habana dio lugar a la construcción del imponente fuerte de San Carlos de la Cabaña, existiendo en ese momento (1778) cincuenta y siete ingenieros en la América española.

Las labores llevadas a cabo por estos ingenieros fueron numerosas y en lugares tan dispares que fueron necesarios ingenieros voluntarios y ayudantes. En el último tercio del siglo XVIII, en Nueva España trabajaron sesenta y siete ingenieros, treinta y nueve en Nueva Granada, treinta y cinco en Cuba, veinticinco en Chile, veintitrés en Argentina, catorce en Guatemala, diez en Filipinas…El ingeniero Agustín Crame[vii], nombrado Visitador General de Fortificaciones de América, elaboró un Plan de Defensa Continental, trabajo que desarrolló entre 1778 y 1779, comprendiendo el Caribe y Centroamérica, lo que le llevó a elaborar proyectos para Guayana, Margarita, Cumaná, La Guaira, Puerto Cabello (las tres en la costa venezolana), Cartagena de Indias, San Fernando de Omoa (Honduras), San Juan de Nicaragua, San Felipe de Bacalar, Campeche (ambas en Yucatán), Panamá y San Lorenzo de Chagre, en la costa atlántica del actual Panamá. Crame intentó llevar a cabo un canal en el istmo de Tehuantepec (que une Yucatán al resto de México), labor probablemente imposible, al menos para la época.

Los modelos franceses tipo Vauban ya habían sido superados, prefiriéndose los modelos que se adaptasen al lugar, y Crame se interesó por analizar las redes viarias y los sistemas de comunicaciones en relación con el transporte y las riquezas. También se interesó por la defensa del territorio interior, sobresaliendo sus análisis para las bocas del río San Juan[viii] y la región de Omoa (Honduras), para Bacalar en Yucatán, para la laguna de Términos en el golfo de Campeche[ix], o de Perote[x] en la ruta de Jalapa a Veracruz. Propuso la instalación de baterías, reductos, revellines y trincheras, lugares de abastecimiento de equipos y víveres y sobre alojamiento de tropas, pero el coste de todas estas obras frenó sus pretensiones.

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[i] Nacido en Amberes en 1665, trabajó para el rey Felipe V.

[ii] El británico Vernon, con una gran flota, intentó hacerse con el puerto de Cartagena de Indias, defendida por Blas de Lezo. El enfrentamiento fue terrible, con muchísimas bajas y la derrota británica.

[iii] Antes de dos años los británicos devolvieron Manila a cambio de Florida y otros territorios del golfo de México. Igualmente fue devuelta a España La Habana.

[iv] Ambrosio de Funes, conde de Ricla, hació en Zaragoza en 1720; entre otros oficios fue capitán general de Cuba. O’Reilly nació en Irlanda en 1723, y entre otros cargos tuvo el de gobernador español en la Luisiana.

[v] Nació en Ciudad Rodrigo en 1700, especializado en arquitectura e ingeniería.

[vi] En la costa venezolana.

[vii] Nació en Tudela en 1730 y participó en varias fortificaciones.

[viii] En la costa colombiana del Pacífico.

[ix] Suroeste de Yucatán.

[x] En la misma latitud que la ciudad de México, al este, relativamente cerca de la costa atlántica (golfo de México).