Muy probablemente el
campesinado ha tenido un estatus parecido en época tardorromana, visigoda y
altomedieval, pero de acuerdo con la legislación visigoda jugaron un importante
papel los servi, y otras fuentes
hablan de huidas de esclavos. El profesor Martín Viso advierte de que el
término servus se utilizó en la época
con una gran pluralidad de significados y que el esclavismo, entendido como
esclavitud en masa, no parece haber sido una realidad en época hispano-goda.
El sistema
socioeconómico romano no se estructuró en torno al uso masivo de mano de obra
esclava, aunque pudieron darse situaciones locales que desmientan lo anterior.
Lo que sí es posible es que la legislación buscase mantener a la población
adscrita a la tierra con fines fiscales, en cuyo caso los servi no serían esclavos. Por otro lado, en zonas de fuerte
desarrollo de la gran propiedad, la diferenciación social entre servi y esclavos no debía ser mucha en
la práctica, ya que los campesinos dependientes serían casi esclavos, aunque
pagaban censos a los propietarios de tierras y estaban vinculados a estos por
reglas de patrocinium.
La mayor parte del
campesinado debió de ser legalmente libre y económicamente autónomo, poseyendo
tierras y sometido directamente al poder central, que trataba de mantenerlo al margen del control aristocrático, y estos campesinos libres se organizaban
en instituciones propias. Las pizarras visigodas –un tipo de documentación
privada procedente del suroeste de la meseta norte y datadas en los siglos VI y
VII- evidencian la existencia de rustici
que pagaban tributos. Estos rustici
gestionarían libremente la tierra, ya que los propietarios se la habían cedido
para ello.
El profesor Martín Viso
señala que campesinos y grandes propietarios no eran esferas completamente
opuestas, pues la aristocracia se detecta en algunas poblaciones campesinas. Es
el caso de Gózquez[i],
que se ha excavado en su totalidad y se trata de un asentamiento rural
campesino con una actividad orientada al mercado, como sucede con la producción
de aceite y un relativamente alto número de équidos, un animal asociado a la
aristocracia. Es decir, los campesinos dispusieron de una mayor capacidad de
agencia para organizar y gestionar la producción que en épocas anteriores.
Este predominio de
campesinos basados en la producción familiar, con tendencia a la subsistencia y al policultivo, puede ser el causante de la imagen de una
decadencia de la producción con respecto a la época romana, pero en realidad lo
que hay es una disminución de la especialización e intensificación debido a la
decadencia de las grandes redes comerciales y también por la menor riqueza de
las aristocracias.
En tal sentido cabe
destacar el auge de la ganadería. En el entorno de Barcelona se ha observado un
incremento de la deforestación de áreas de montaña, unido a un aumento de los
materiales de sedimentación en los deltas de los ríos, lo que reconfiguró la
geografía del litoral. Por otro lado, los datos polínicos procedentes de la
comarca salmantina de La Armuña y de algunos lugares de la Sierra de Gredos
revelan un avance de la deforestación asociada a la ganadería, y esta también
aparece en la legislación visigoda. Otra cosa es que se trate de un fenómeno
generalizado o no.
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