Mapa tomado de "Historia de los pueblos"
Quizá sea la cultura
olmeca la más antigua de las conocidas en Mesoamérica, y es un precedente de la
cultura maya posterior. En el istmo de Tehuantepec que une la península de Yucatán con el
resto de México se desarrollaron los núcleos y/o centros
ceremoniales independientes entre sí. Tabasco es una zona donde abundan los ríos
tortuosos que desaguan en el golfo de México, y se distinguen tres períodos
tomando como base el momento de prosperidad que corresponde a tres centros: San
Lorenzo, en el centro del área descrita; La Venta en el noreste y muy cerca de
la costa, y Tres Zapotes en el noroeste, pero hay otros muchos yacimientos
arqueológicos. No obstante las migraciones han hecho que puedan verse rasgos de
la civilización olmeca en Veracruz, Guatemala y el Salvador.
Características de esta
civilización es el juego de pelota, las cabezas colosales (17 conocidas),
pirámides a partir del 800 a. C., escultuas mutiladas que algunos han
interpretado de una época de decadencia y como símbolo de la misma; la
elaboración de calendarios en piedra, uno sagrado con menos días que el
natural; artesanía con piedras semipreciosas y cerámica de vasijas mono y
bicolor decorada. La naturaleza del juego de pelota está envuelta en
conjeturas, pero se practicaba en un campo alargado más o menos, y también la
anchura variaba, flanqueado por muros; se ha interpretado como un ritual además
de la diversión que podría representar, y otros han visto en este juego una
forma de dirimir las contiendas sin recurrir a la guerra: nada definitivo.
Las cabezas colosales
muestran los rasgos faciales muy definidos y exagerados, sin obedecer a los
cánones naturales; se ha supuesto que representan a gobernantes y guerreros que
han sido esculpidos en basalto y otras rocas volcánicas. Su peso oscila entre
seis y cuarenta toneladas. Las pirámides son del segundo período (La Venta) y
están hechas con arcilla, presentando plantas cuadradas y redondas.
Como existe una
escultura monumental representada en las cabezas de las que hemos hablado,
también existió una arquitectura monumental, y fue la piedra el material para
el resto de las manifestaciones artísticas con algunas excepciones: el motivo
más empleado es el ser humano, representado con gran naturalismo o con
distorsiones, pero también animales. Para esculturas de pequeño formato se han
empleado piedras preciosas.
Como en todas las
civilizaciones antiguas, religión y poder político estaban unidos; se trataba
de una religión politeista adorándose a determinados animales (jaguar, caimán y
sapos), astros y a la agricultura. Se consideraba que los gobernantes
descendían de los dioses y realmente estaban en la cúspide de la pirámide
social porque así lo querían estos. Era una teocracia más donde unas familias
se fueron apoderando de las tierras más ricas y algunos de sus miembros se
convirtieron en chamanes o sacerdotes, cuando en un período primitivo la
propiedad de la tierra era comunitaria, aunque el producto de la misma puede
que se entregase a los gobernantes para su distribución. Los chamanes y
sacerdotes tenían, entre otras misiones, adivinar la llegada de las lluvias o
la suerte de las cosechas; eran también los encargados de dirigir los
sacrificios humanos y de ordenar la creencia en la vida tras la muerte, por lo
que se dio un trato a los difuntos que reflejó las diferencias sociales.
La agricultura, el
comercio, la caza y la pesca eran las actividades económicas dominantes, como
cabe suponer, practicando dicho comercio por medio de rutas que, en la mayoría
de los casos, eran los cursos fluviales. Están documentadas las migraciones
hata el 400 a. C., momento en que esta civilización se colapsa, aunque muchas
de sus caractereísticas son recogidas por otras como la maya. Emplearon métodos
de riego por medio de canales, y una agricultura en las orillas de los ríos
produciendo aguacates, fríjoles, batatas, chiles, calabazas y papas. Los
animales cazados fueron aves, venados, conejos, mapaches, y parece que el pavo
fue domesticado.
La época más antigua de
la civilización olmeca abarca desde 1200-1150 hasta 900 a. C., viéndose ya el
cultivo del maíz, verdadero producto representativo de otras muchas
civilizaciónes americanas. En torno al 900 a. C. el lugar de San Lorenzo y
alrededores sufrieron ataques y la destrucción, trasladándose algunos edificios
al lugar de La Venta, cuya vigencia estuvo entre el 800 hasta el 400 a. C. A partir
de esta última fecha destaca el lugar de Tres Zapotes, pero ya sin la
brillantez de los anteriores, notándose una acelerada decadencia hasta los
primeros años antes de Cristo. Parece ser que las causas fueron el descenso de
las cosechas, los terrmotos y la actividad volcánica.
La palabra olmeca es de
origen azteca y se ha empezado a utilizar en el siglo XX, por lo que los
habitantes de dicha cultura no se conocieron con dicho nombre. Sí desarrollaron
un tipo de “escritura” que luego heredarían los mayas con símbolos en piedra a
base de glifos entre 950 y 600 a. C.
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